Ciudades esponja.

La arquitectura de Kongjian Yu

En noviembre de 2019, durante una visita al Río Magdalena en la Ciudad de México, el arquitecto paisajista Kongjian Yu identificó en ese fragmento de corriente viva un sistema con funciones hídricas, ecológicas y sociales susceptibles de ser potenciadas mediante el diseño. Esa capacidad de leer un río urbano como infraestructura ecológica activa, en lugar de un problema de drenaje, sintetiza el enfoque que guio su trayectoria profesional y académica. El 23 de septiembre de 2025 un accidente terminó con su vida mientras sobrevolaba y documentaba el sistema de humedales más grande del mundo en la región del Pantanal en Brasil. Este artículo es un reconocimiento a su obra y a la vigencia de su legado.

Kongjian Yu fue arquitecto paisajista, profesor titular de la Universidad de Pekín y fundador de Turenscape, firma de diseño del paisaje con sede establecida en Pekín desde 1998. Formado en la Escuela Superior de Diseño de la Universidad de Harvard, Yu desarrolló un marco conceptual que integra la ecología del paisaje, la planificación territorial y el diseño regenerativo para responder a los desafíos que la urbanización acelerada impone a los sistemas naturales del agua. Turenscape ha ejecutado más de seiscientos proyectos en China y en otros países y es reconocida internacionalmente como referente en soluciones basadas en la naturaleza para contextos metropolitanos.

Río Magdalena.

 Cortesía de las autoras

En diversos artículos y libros Yu articuló una crítica sustantiva al modelo de ingeniería hidráulica dominante en el siglo XX que canaliza, entuba y expulsa el agua pluvial de las ciudades con la mayor rapidez posible. Frente a ese paradigma, propuso recuperar los procesos naturales del ciclo hidrológico, con las funciones de infiltración, retención, evapotranspiración y flujo lento como principios organizadores de la forma urbana y de lo que denominó “ciudades esponja”, capaces de absorber, almacenar, filtrar y liberar el agua en correspondencia con los ritmos del ecosistema. Un proyecto de ciudad esponja no sólo reduce inundaciones: también mejora la calidad del agua, recarga el subsuelo, regula la temperatura urbana, crea hábitats y genera espacios públicos de calidad.

Entre los proyectos más documentados de Turenscape destaca el Parque Qiaoyuan en Tianjin (2008), donde un antiguo vertedero fue transformado en un sistema de humedales que trata aguas contaminadas y alberga una diversidad significativa de flora y fauna. De manera similar, el Parque del Río Minghu en Liupanshui (2014) convirtió un canal de aguas residuales en un corredor ecológico de cinco kilómetros, reduciendo eventos de inundación y regenerando el tejido urbano circundante. Estos casos constituyen evidencia empírica de que las soluciones basadas en la naturaleza pueden operar con eficiencia y escalabilidad en contextos metropolitanos complejos.

Parque Qiaoyuan de Tianjin.

 World Architecs

China institucionalizó el modelo como política pública mediante un programa nacional iniciado en 2015 que ha canalizado inversiones considerables hacia proyectos piloto en más de treinta ciudades, posicionando al país como el principal inversor mundial en este tipo de infraestructura híbrida. Yu fue uno de los principales asesores de este programa y su trabajo fue reconocido con los más altos galardones del campo: el Premio Sir Geoffrey Jellicoe de la Federación Internacional de Arquitectos Paisajistas (2020) y el Premio Internacional Cornelia Hahn Oberlander (2023), entre otros.

La Cinta Roja, Parque del Río Tanghe.

 Kongjian YU

La obra de Yu cobra particular relevancia en un contexto de creciente presión sobre el recurso hídrico a escala planetaria. El Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH) ha advertido sobre la progresiva quiebra hídrica global, es decir, cuando la demanda de agua dulce supera en múltiples regiones la capacidad de recarga de los ecosistemas, con consecuencias severas para las ciudades, especialmente donde la expansión urbana no planificada ha degradado con particular intensidad cuencas, humedales y cuerpos de agua superficiales. En un escenario de incertidumbre climática, las formas profundas propuestas por Yu ofrecen un marco metodológico replicable que nos recuerda que la resiliencia urbana no depende únicamente de muros y tuberías, sino de comprender que la ciudad es parte del ecosistema que la sustenta.

Parque del humedal Minghu

 Turenscape

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